洪武元年，朱元璋把都城定在南京，国号定为大明。建国之初，他按功劳大小封赏，把李善长、徐达、常茂、李文忠、冯胜、邓愈六位开国功臣封为公爵，这就是后来人们常说的明朝开国六公爵。到了第二年，朱元璋又追封了四位公爵，其中三位早就在战场上丢了性命，唯一还活在世上的，就是汤和，他被封为信国公。朱元璋手下的官位，想想就让人心里发毛——光明初的洪武四大案，就让朝中大臣几乎个个卷入杀身之祸。这些开国功臣，有的老死，有的早亡，真正能活下来的没几个。在他们当中，活得最久、爵位最高的，只有汤和一个人。今天，我们就来细说，汤和是怎么躲过朱元璋那把锋利如刀的权力审判，活到最后的。
朱元璋为什么要对曾经并肩作战的开国功臣下狠手？狡兔死，走狗烹；卸磨杀驴的故事历史上多得是，而朱元璋，绝对是其中的佼佼者。他的动机不止一个。首先，朱元璋小时候的经历，让他压根儿不信任任何当官的，甚至恨到了骨子里。元至正四年，他家乡遭了大灾，当地官员不光不放粮赈灾，反而层层克扣那点有限的赈灾粮款。短短一个月里，朱元璋的父亲、大哥和大哥的长子先后饿死，最后连母亲也没撑住。朱元璋和二哥只能用草席裹着亲人的尸首，用门板抬着，到处找地方埋。几辈子都是庄稼人，居然连一块属于自己的地都没有，这段惨痛经历，深深扎进朱元璋心里，让他对所有官员抱着无法化解的恨意。
其次，朱元璋的权力欲特别强，再加上猜忌心重。谁要是碰到他的权力边界，必死无疑。明初四大案里的胡惟庸案，就是最典型的例子。从洪武十三年正月胡惟庸被处死，到洪武二十三年李善长被牵连致死，这场延续十年的大案才最终收场。无数开国功臣因此丧命，包括李善长、陆仲亨、唐胜宗、费聚、赵庸、金朝兴、叶升、毛麒、李伯升、丁玉，还有被毒死的刘伯温。朱元璋这么做，背后是为了废除沿袭上千年的丞相制度，把所有权力紧紧攥在自己手里。他的冷酷，几乎到了宁可错杀千万，也绝不放过一个人的地步。
再有，太子朱标一死，朱元璋就铁了心要彻底清除潜在威胁。洪武二十五年四月，太子朱标病逝，他的儿子朱允炆接替太子之位。洪武二十六年二月，大将军蓝玉被处死，同时牵连了一万五千人，里面有不少是仅存的开国功臣。朱元璋算得很清楚：蓝玉这些人文武双全，太子朱标还能勉强压住，但孙子朱允炆根本应付不了。为了保孙子的皇位，朱元璋不得不忍痛割舍那些陪自己多年的老战友。
汤和，朱元璋的发小，也是他起义路上的引路人。字鼎臣，濠州钟离人，也就是今天的安徽凤阳。他比朱元璋大三岁，一样出身贫苦农民家庭。俩人不仅是同乡，还是在同一条街上长大的发小，从小光着屁股就认识。二十六岁那年，汤和带着一帮兄弟投了郭子兴的红巾军。没多久，他就升到了千户，写信叫朱元璋来参军。那时候朱元璋还在庙里当和尚，犹豫了几回，最后还是决定加入濠州红巾军，那年他二十四岁。正是这封信，改了朱元璋的命运，也重塑了他的人生轨迹。进了军队后，汤和细心照顾朱元璋，让他很快适应了新环境。虽说汤和已经是千户，算得上资深军官，但他还是每天跟在朱元璋身边，一点架子都没有。
这种彼此习以为常的样子，也正好显出了汤和的聪明和识时务。从那时起，农民出身的朱重八改名叫朱元璋，而大他三岁的汤和就成了他最忠诚的战士，陪他南征北战。一开始，朱元璋在军队里地位不高，年纪也轻，很多将领不服他，只有汤和始终以朱元璋马首是瞻，这份忠心让朱元璋记在心里。汤和军事才能出众，在渡长江、占集庆、取镇江这些战役里屡立奇功，慢慢升到了统军元帅。从至正十七年到二十七年，十年间，不论是镇守常州，还是随军征战浙江、福建、山西、甘肃等地，汤和的战绩都很亮眼。洪武二年，朱元璋在开国六公爵之外，又追封了四位公爵，汤和作为唯一还活着的人，这个封赏实至名归。
汤和为什么能逃过一劫？很大程度上，是因为他聪明又谨慎。洪武二十五年，朱元璋杀了四十年前给他算命的江夏侯周德兴；洪武二十七年，颍国公傅友德、定远侯王弼先后被害；洪武二十八年，宋国公冯胜被处死，到这时候，开国六公爵几乎全没了。而汤和能活下来，关键是他识时务，对朱元璋一贯尊重，早就看清了朱元璋的强大和可怕，主动交出兵权，安安稳稳享福。他既没碰皇权，也没卷进胡惟庸案或蓝玉案，成功避开了致命的权力威胁。再加上他和朱元璋从小认识，都出身贫苦，也不在朱元璋童年创伤里憎恨的那类人里。
不过，最致命的威胁还在，汤和是怎么躲过这一关的？虽说他已经不掌兵权，但作为长期跟着朱元璋起兵、南征北战的功臣，在朝里还有影响力，对朱允炆的皇位潜在威胁不小。朱元璋特意去探望汤和，这次探望在某种程度上定下了他的生死。《明朝那些事儿》里写到：朱元璋见到汤和时，惊讶地发现，这位曾经英勇无畏的将军只能躺在椅子上，嘴角流着涎水，艰难地撑起身子向他行礼。汤和好像心里有数，眼神里透出一种说不清的乞求——陛下，难道你真的一个都不留吗？朱元璋看懂了那眼神的意思。四十年前，一群出身贫贱却怀抱大志的年轻人，为了生存和理想挺身而出，历经千辛万苦，推翻元朝暴政，建起大明王朝。他们曾憧憬未来，曾发过誓言，要以荣华富贵相会。岁月流逝，刀光剑影、斧声烛影间，当年的朋友一个个远去，如今还活着的，只剩下一个站着的人和一个躺着的人。朱元璋不会忘记，那四十年前的濠州城，一个九夫长的背后，曾紧跟着一个谦恭的千户。几十年的风雨兼程和血与火的考验，友情、忠诚与生死，都在这一刻凝成了永恒。