啤酒从海外传入，其名称就带着西洋色彩：翻遍汉字典籍，找不到"啤"字的记载，它是根据英语 beer 和德语 Bier 创造的新词，带着现代气息。扎啤是啤酒的一种。这些年，因其新鲜口味和醇厚质感，备受啤酒迷喜爱。"扎啤"这个词出现得较晚，或许在1990年代以后。关于它的由来有两种说法。一是源自英语的 draft beer（美式）、draught（英式），指代生啤酒、鲜啤酒，近年也被称作"原浆啤酒"。二是认为"扎"来自英语 jar 的发音，形容装啤酒的玻璃杯。以这第二种说法看，"扎"也用来计量其他饮品，比如"一大扎冰镇的酸梅汤"。
第二种解释站不住脚，因为用杯子喝啤酒再平常不过，装任何液体饮料都很自然，比如说在餐馆点"一扎橙汁"，正是 jar 的同样用法，即把"扎"当量词。若把"扎啤"解释为"杯啤"，等于说"扎啤"就是"杯啤"，这般解释无法说明"扎啤"的特性，应该抛弃。
支持第一种说法的人可以参考一本汉语新词词典：
扎啤 draft beer. "扎"是从英语词"draft"音译过来的。例如：扎啤机 draft beer machine/扎啤设备 draft beer facility（《英文详解汉语新词语词典》，2000）
另外，也有调和两种解释的折中观点，将"扎"视为"广口杯（jar）"的转音，同时强调它指的是"鲜啤酒"：
扎啤 zhāpí（draft beer）是用广口杯盛装的鲜啤酒。"扎"转译自英语 jar（广口瓶、广口杯）。（《新华新词语词典》，2003）
这种解释特别提到"广口杯"，编者心里很清楚："扎"意味着那种带柄的、通常一升甚至更大的厚重杯子。其实喝扎啤，用细高的杯子完全可以，关键不在于杯口是否宽阔。或许正相反，不同种类的鲜啤需要用不同形状的杯子才更合适，这方面啤酒杯的行话术语丰富多彩：除了广口窄口、高直杯高脚杯胖杯，还有陶杯瓷杯玻璃杯的讲究，不过这又是另一门学问（德国叫 Gläserkunde“酒杯学”），现在暂且不谈。
但用塑料袋装啤酒、塑料杯喝啤酒绝非正道。几年前春天，几位广府老友来上海，晚饭后我们一起漫步到富民路，碰到一家挂着招牌的"打酒店"，售卖某上海品牌的鲜啤。"打"就是零散卖酒，这个词用得十分贴切，反映了中国零散销售的旧俗，"打酱油""打醋""打老酒"都是这个意思。超市时代来临后，这些旧习渐渐消失了。那家店只有外卖窗口，无堂内座位，人行道上三三两两坐着年轻人，有的坐在低矮的窗沿上，有的蹲在马路牙子上喝酒聊天。我们三人排队各买了一杯，就在路边梧桐树下慢慢品酒，享受春风沉醉的夜晚。可惜店家用的都是一次性塑料杯，既影响了味道，手感口感也不好，让鲜啤的风味损失不少。如果店家不用塑料杯，提供玻璃杯，还能原汁原味地享受扎啤，那就完美了。
巴伐利亚啤酒坊运货马车（摄于1892年前后）
扎啤属于鲜啤酒，通常不经巴氏杀菌或瞬时高温灭菌，是一款天然无色素无防腐剂不加糖也不加任何香精的啤酒。多直接从生产线注入全封闭的不锈钢桶中，饮用前用扎啤机注入二氧化碳。这种方式避免了与空气的直接接触，因此口味更新鲜纯正。扎啤机是一种设备，一般安装于酒馆或设有专业吧台的餐厅里，其运作流程可分解为十大步骤：从储存鲜啤酒的钢桶（或特制木桶）开始，到最终将啤酒倒入杯中的酒龙头结束。
德国是国际现代啤酒业的领头羊，在工业标准销售系统等方面确立了许多规则。英语称作 draft beer（意为"粗朴单纯的啤酒"），德语叫 Zapfbier（"水龙头啤酒"），生动反映了酒馆里售购啤酒的情景。虽然我倾向于认为"扎啤"源自 draft beer 和 draught，但德语 Zapfbier 在读音和意思两方面，似乎也完全能够解释"扎啤"这个词的来源。德语动词 zapfen，特指"开启容器的塞子或阀门使液体流出"。
德语里还有一个 Fassbier "桶啤酒"的说法，同样指鲜啤酒，这个词眼强调的是容器，传统上用橡木桶，桶内涂一层沥青，避免啤酒液与木材发生反应导致味道变化。
在工业化浪潮下，现在德国啤酒厂多改用不锈钢桶装鲜啤。不过，鲜啤木桶至今仍在德国可见，譬如在南方各处的啤酒节上，开场时必定有威风凛凛的大木桶，见证人在当地名人的注视下，身着华服的啤酒师或村妇亲手砸开木塞，安装酒龙头，放出鲜啤，现场沸腾，齐声高呼 O'zapft is!（"扎啤来喽！"），场面极富感染力。
既然扎啤是鲜啤，它也就有了"生啤"等别名，其实日本人创造的"纯生"（junsei）一词与它也指同一个意思。但如今，也有啤酒厂把"纯生"装进瓶子里卖，这其实就违背了鲜啤生啤的本真含义。因为它未经蒸馏含有活酵母，采用冷过滤方式杀菌后直接灌装进桶，这种酒娇贵难以保存，保质期短，不便长距离运输，所以到酒馆就近喝鲜啤才是正理。
扎啤作为桶啤的优势，历来受到德国饮者的喜爱。只要有机会选择，他们宁愿喝扎啤，不愿喝瓶啤（Flaschenbier）、罐啤（Dosenbier）。在德国酒馆的德语用语中，vom Fass 是一个基本概念，不懂德语的人最好记住，它的意思是"桶啤"。
莱茵兰人弗里德里希·恩格斯就是个桶啤爱好者。1890年夏天他在北欧避暑，从挪威卑尔根度假地游艇"锡兰号"上致信革命同志李卜克内西，谈到他在异国的访啤经历："直至北纬71°，我们都在细心品尝啤酒。酒倒是不错，但不及德国的好，而且处处都是瓶装。只是在特隆赫姆有大桶啤酒。顺便说一句，这里也在力图推行关于节制饮酒的法律，因此俾斯麦的烧酒在这里的销路会越来越小。卑尔根有没有可以弄到大桶啤酒的啤酒馆，今天我们大概就能打听到。"（恩格斯致威廉·李卜克内西1890年7月22日信，《马克思恩格斯全集》第三十七卷，人民出版社，1971年，424页）
恩格斯身在异乡仍如此执着地寻找新鲜可口的扎啤，可以想见，若是在德国，他肯定不会离开扎啤。