1938年，张国焘从延安出走。外界多以为他是扛不住毛主席施加的压力才选择逃离。但若深究当时的历史语境，真正令张国焘心生畏惧的，或许并非毛泽东，而是另一位党内关键人物——王明。
关于长征期间张国焘分裂红军、另立中央的行径，史学界已有诸多定论。这无疑是性质极其严重的错误，给党和革命事业带来了难以估量的伤害。按常理推断，如此重罪若受极刑惩处，亦非无据可依。但毛主席在处理此事时，并未采取极端手段，反而展现了极大的克制与宽容。事后，毛泽东还推荐张国焘出任陕甘宁边区政府副主席。尽管林伯渠常驻西安，张国焘实则代理主席之职，长时期主持边区政府日常事务，全面负责各项工作。
毛主席为何对张国焘如此宽厚？
其一，毛主席秉持“治病救人”的理念。他认为犯错误的同志并非不可救药，关键在于是否真能认识并改正问题。对于愿意反思悔改者，应给予重新工作的机会，而非一棍子打死。
博古便是例证。此前因执行错误路线，致使中央和红军遭受重创，中央苏区陷入严重挫折。但在博古深刻反省后，毛主席仍予其新生机，安排他担任中央组织部长，兼管新华通讯社工作。
其二，暂时离开一段时间，向党提出请假。
其三，主动退出中国共产党，党组织将宣布开除其党籍。
面对这三条去路，张国焘沉默良久。
经过深思熟虑，他最终选定了第三条路。他在纸条上留话：“兄弟已决定采取第三条办法，移居别处，请不必派人找，至要。”
至此，张国焘彻底与中共分道扬镳，结束了漫长的党内政治生涯，也开启了此后与共产党之间长期的历史分歧。