1937年的甘肃张掖东教场，几个大坑在一夜之间被填满了尸体。其中2609名西路军战俘被活埋，575人遭枪决，还有56人被活活烧死。
下令实施这场屠杀的，是马步芳麾下被封为“张掖王”的韩起功。在当地百姓口中，这是个背地里喊着“吃人不吐骨头的魔王”的人物。
十二年后，即1949年秋，一名满脸煤灰的挖煤工人盯着一个骑马路过的中年胖子，盯了许久。他手微微一抖，对身旁工友低声说道：“韩起功，他化成灰我也认得。”
这名工人叫任廷栋，红四方面军的老兵。早在1937年，他就曾从韩起功的监牢里扒开排水涵洞逃出生天。谁也没想到，十二年后，那个恶魔竟自己送上门来。
韩起功于1900年出生在甘肃临夏，家境贫寒。其父在马步芳府邸担任厨子，凭此关系，韩起功初入马家军时只是个打杂跑腿、端茶倒水的闲差，在正规士兵眼里根本不算个兵。
但西北的马家军以凶狠著称，韩起功很快悟出一个道理：想在这地方出人头地，必须比旁人更狠、更不择手段。
因伺候马步芳周到，马步芳挥手让他脱下围裙换上军装。他从基层小头目干起，没想到这厨子上了战场眼皮都不眨，冲锋在前，加之对马步芳死忠，营长、团长职位一路飙升。
1936年10月，21800余名红军组成西路军转战河西走廊，历经大小战斗八十余次，歼敌两万五千余人。但因兵力悬殊、弹尽粮绝，部队陷入绝境。
1937年3月，西路军惨遭失败，七千余人战死沙场，九千六百余人在寒冬穿着单衣被俘。韩起功在倪家营子血战七天七夜，给手下立下规矩：后退者就地枪毙。西路军败退后，韩起功因“立功”，被马步芳擢升为少将旅长，带兵进驻张掖。从厨子变将军，再变“土皇帝”，他这辈子的“巅峰”，是踩在红军的鲜血上爬上去的。
进入张掖后，韩起功将此地化作人间地狱。1937年3月前后，马步芳将被俘的六千多名西路军将士分批押往青海。途中，走不动路的伤病员当场被杀，年幼体弱者被活埋，还有人遭火刑。到了张掖，韩起功的手段更为凶残。
张掖东教场那几个大坑一夜之间填满了人，2609名西路军战俘被活埋，575人被枪杀，56人被烧死。仅在张掖县境内，被杀害的红军就达3240人之多。而被俘女红军的命运更是凄惨。
马步芳和马步青将她们视为战利品，分给手下军官做妻妾。有的被反复转卖，有人被逼自杀，还有人直接被杀害。此外，火烧、吊打、刀砍、剥皮、挖心、取胆等酷刑无所不用其极。
任廷栋1916年生于安徽大别山区霍山县的一个贫寒农家。1930年他参加红军，1936年10月随西路军进入河西走廊。1937年春，他在安西被俘，与160多名红军战士一起被押解至张掖，关在北街一家破旧不堪的骆驼店里。
身陷囹圄，任廷栋一心求逃。趁放风之机，他仔细观察环境，发现一段院墙由木桩打入地下编成，便与一名战友商定出逃计划。
一天半夜，两人卸掉木窗，悄悄摸到墙边，合力拔掉一根木桩，借着夜色逃出骆驼店，装作拉粪的乡下人混出城门。
然而逃出来后，任廷栋发现四周皆是马家军眼线。他一路讨饭跑到临洮，又被保长抓壮丁塞进国民党部队。调到张掖时他再次逃跑，钻进祁连山，落脚在灰条沟煤窑。
他娶了本地媳妇，生了孩子，做了十二年普通矿工。本以为这辈子就这样平淡度过。
1949年深秋，祁连山南麓灰条沟的小煤窑旁，任廷栋推着煤车外出。他的脸被煤灰覆盖严实，手上的老茧层层叠叠，背已微微弓起。就在这一天，他抬起头，看见了一个人——那人穿着粗布衣裳，低着头走路。
任廷栋只看了一眼，热血瞬间涌上头顶。手心里那道刀疤开始发烫，阴雨天疼了十二年的旧伤，此刻仿佛有火在燃烧。那个低头走路的男人，正是韩起功。
1949年解放大军挺进大西北，马家军土崩瓦解。韩起功带着残部逃入祁连山，自身也落魄不堪，却偏偏逃到了任廷栋的眼皮底下。
任廷栋当即狂奔去找解放军。经过几天行程，他终于找到我军阵营，见到战士便说：“我知道韩起功在哪里！”解放军顺着线索抓获了韩起功。这个双手沾满红军鲜血的恶魔，终于在十二年后落网。
韩起功被抓后仍在狱中挑拨离间。1951年，经审判，罪孽深重的悍匪韩起功被执行枪决。任廷栋因此立下大功，受到隆重表彰。1950年他加入中国共产党，被任命为地方自卫营营长，此后积极投身国家建设。
十二年前，韩起功将两千多名红军推进东教场的万人坑；十二年后，一个从死人堆里爬出来的矿工，在煤窑旁认出了他。2609条人命，575颗子弹，56团火焰——这些数字背后的血债，终于有人一笔一笔地清算回来。正义或许会迟到，但永远不会缺席。